十七世紀以來的拓墾開發，對於近代臺灣的社會面貌有著深遠的影響。然而，人民在歷史時期的拓殖活動，卻難免受到自然環境的限制，特別是在大型農墾機具普及之前。這意味著，理解近代臺灣的歷史發展以及社會構造，必須同時注意自然地理環境的特徵。從歷史地理、區域研究的視角來接近歷史，也是今日人文研究的重要領域之一。
本課程所謂的「歷史地理」與其說是傳統的「沿革地理」，不如說是把自然環境當成是一種歷史的時間來理解與運作的研究方法。本課程在理解近代臺灣歷史的同時，也關注歷史地理學作為一門學科的形成與發展。